Être infirmier au XIXe siècle (chapitre1)

La recherche en histoire des soins est une discipline qui a toujours du mal à exister malgré l’impulsion des travaux de Marie-France Collière ou de René Magnon..Aujourd’hui encore, on ne recense que trop peu d’ouvrages ou documents se rapportant à ce sujet. Les sources sont rares pour ce qui est des femmes soignantes, elles le sont nettement plus encore pour ce qui est des hommes. Hormis la psychiatrie ou l’armée où l’histoire des soins se conjugue au masculin, les sources attestant de l’existence de l’infirmier dans les hôpitaux généraux au XIXe siècle sont rares. Alors, lorsqu’on les découvre, cela procure un bien immense au chercheur comme la possession d’un capital précieux.

L’infirmier servant ou l’homme à tout faire

Il semble que c’est à partir du XIXème siècle que l’on va parler d’eux, ces hommes qui ayant une renommée peu recommandable, vont être appelés « infirmiers ». Il tient toujours sa vocation de sa misère, de son ignorance ou de sa gourmandise¹  écrit en 1841 Pierre Bernard dans un ouvrage fort connu à l’époque « Les français peints par eux-mêmes ». Sous les ordres des religieuses, viennent travailler des hommes et des femmes à gages qu’on appelle serviteurs de seconde classe, et qui sont à proprement parler des infirmiers et des infirmières² . Ces hommes sont amenés à réaliser tous les actes de la vie quotidienne comme nettoyer les vases, balayer les salles, porter le linge sale et donnent aux malades les soins les plus délicats…, ce qui fait l’étonnement des étrangers en visite chez nous : dans les pays du Nord, seules les femmes soignant les malades³ . Etre infirmier à l’époque, c’est pouvoir assumer toutes les tâches jusqu’à passer la serpillière ; leur rôle n’étant pas défini ce que ne manque pas de rappeler la commission médicale des hôpitaux de Paris en 1843 Cette dénomination [c’est-à-dire –infirmier- NDLR] qui ne paraît pas être consacrée dans aucun des actes écrits de l’Administration, n’est pas, il est vrai, un sens tellement précis que cela ne puisse se prêter à une assez grande extension⁴ . Et Pierre Bernard ne manque pas de rajouter ironiquement Appuyé sur son balai, l’un des attributs classiques de la profession⁵…  Oui, parce que cet infirmier a un travail proche du balayeur et du boucher. Tout près enfin c’est un infirmier, le tablier de toile couvert de tâches rouges, qui balaie devant lui des lambeaux de chair et de doigts amputés, d’os sciés ou trépanés⁶. 

Etre infirmier à l’époque, c’est pouvoir assumer toutes les tâches jusqu’à passer la serpillière...

Pourtant, il a existé des recommandations pour l’exercice des soins qui mettent en avant les qualités que doivent posséder les infirmiers. Voici ce que l’on pouvait lire dans un règlement d’infirmerie d’enfants sortis de maisons de correction, 20 ans avant les préconisations du Dr Bourneville⁷Les colons infirmiers doivent s’attacher à imiter fidèlement nos Sœurs dans les soins qu’elles donnent et dans le langage persuasif qu’elles savent employer pour vaincre les petites résistances des malades. Comme elles, un infirmier doit avoir la parole douce, caressante, encourageante ; comme elles, l’infirmier doit avoir une égalité d’humeur remarquable ; la nuit, le jour, à tous les instants, on doit le voir avec la même patience, la même douceur, le même empressement ; comme elles encore l’infirmier doit vaincre tous ses dégoûts ; aucune plaie ne doit le faire reculer ; sa place est partout où l’humanité souffre. Convenons en, il y a de l’héroïsme dans l’accomplissement des devoirs de l’infirmerie, et cette vertu divine nous est enseignée par nos sœurs de charité.8 

L’auteur remercie la Revue de la Société Française d’Histoire des Hôpitaux d’avoir accepté la publication de cet article sur Infirmiers.com.